नैना महल की चमक उस रात दूर से ही आंखों को चुभ रही थी। शहर के सबसे बड़े उद्योगपति देवव्रत चौहान की शादी की सालगिरह थी, और महल के बाहर फूलों से सजा हुआ रास्ता किसी राजदरबार की तरह चमक रहा था। महंगे सूट, चमचमाती गाड़ियां, कैमरों की रोशनी और मेहमानों की हंसी के बीच एक आदमी धीरे-धीरे अंदर जाने की कोशिश कर रहा था। उसकी शर्ट हल्की सी पुरानी थी, जूतों पर धूल थी, और हाथ में एक छोटा सा डिब्बा था जिसे उसने बहुत संभालकर पकड़ा हुआ था।
गेट पर खड़े सुरक्षा कर्मचारी ने उसे ऊपर से नीचे तक देखा और मुस्कुराकर बोला, “कहां चले? किचन पीछे है।”
उस आदमी ने शांत आवाज में कहा, “मेरा नाम आरव है। मैं भी इसी समारोह में आया हूं।”
पास ही खड़े कुछ लड़कों ने यह सुन लिया। उनमें से एक ने जोर से हंसते हुए कहा, “अरे सुनो, यह कह रहा है कि यह मेहमान है। शायद आजकल मेहमान भी पुराने जूतों में आने लगे हैं।”
भीड़ में धीमी हंसी फैल गई। आरव ने सिर झुका लिया। वह इन शब्दों से टूट नहीं रहा था, क्योंकि उसे ताने सुनने की आदत थी। मगर फिर भी हर ताना उसके भीतर किसी पुराने घाव पर नमक की तरह लगता था।
तभी महल की सीढ़ियों से एक बेहद खूबसूरत युवती नीचे उतरी। लाल रेशमी साड़ी, हीरे का हार, और चेहरे पर वह आत्मविश्वास जो अमीरी से आता है। वह मीरा थी, आरव की पत्नी। आरव ने उसे देखते ही हल्की मुस्कान दी, जैसे वह उम्मीद कर रहा हो कि वह कम से कम आज उसे पहचान लेगी।
लेकिन मीरा ने उसे देखते ही चेहरा फेर लिया।
उसकी सहेली रिया ने पूछा, “मीरा, यह आदमी तुम्हें देख क्यों रहा है? जानती हो इसे?”
मीरा के चेहरे पर घबराहट और शर्म का मिला-जुला रंग उभरा। उसने तुरंत कहा, “नहीं। शायद कोई सर्विस स्टाफ होगा।”
आरव की मुस्कान वहीं थम गई। उसके हाथ में पकड़ा डिब्बा थोड़ा कांप गया। वह डिब्बा मीरा की मां के लिए था—एक पुरानी चांदी की पायल, जिसे आरव ने अपनी मां की आखिरी निशानी बेचकर बनवाया था। वह उसे सम्मान देना चाहता था, क्योंकि उसी घर में रहते हुए भी उसने कभी सम्मान नहीं पाया था।
मीरा के चचेरे भाई करण ने आगे बढ़कर कहा, “ए, सुनाई नहीं देता? बाहर निकल। यहां बड़े लोगों की पार्टी है।”
आरव ने कुछ नहीं कहा। तभी एक बूढ़े आदमी की आवाज गूंजी, “रुको।”
सबने पलटकर देखा। देवव्रत चौहान खुद सीढ़ियों से नीचे आ रहे थे। वह आदमी जिसके नाम से बड़े-बड़े कारोबारी कांपते थे, जिसके एक फैसले से बाजार बदल जाता था। वह आरव के सामने आकर ठिठक गए। उनके चेहरे पर हैरानी, खुशी और आदर तीनों थे।
उन्होंने कांपती आवाज में कहा, “आरव… तुम यहां?”
सारी भीड़ शांत हो गई।
देवव्रत ने तुरंत दोनों हाथ जोड़ दिए। “मुझे विश्वास नहीं हो रहा कि तुम मेरे घर आए। अगर तुम पहले बता देते तो मैं खुद तुम्हें लेने आता।”
यह सुनकर मीरा की आंखें फैल गईं। करण के चेहरे का रंग उड़ गया। सुरक्षा कर्मचारी पीछे हट गया। रिया ने मीरा से फुसफुसाकर पूछा, “यह कौन है?”
मीरा के पास जवाब नहीं था।
आरव ने देवव्रत को हाथ से रोका। “कृपया ऐसा मत कीजिए। मैं यहां मेहमान बनकर नहीं आया था। मैं सिर्फ एक रिश्ता निभाने आया था।”
देवव्रत कुछ कहना चाहते थे, पर आरव ने शांत भाव से सिर झुकाया और बाहर चला गया। पीछे खड़े लोगों के मन में हजार सवाल जाग चुके थे, मगर आरव किसी सवाल का जवाब देने वाला नहीं था।
रात देर से मीरा नशे में महल से बाहर निकली। उसके कदम लड़खड़ा रहे थे। दोस्त हंसते हुए उसे कार तक छोड़कर चले गए। आरव बाहर बरगद के पेड़ के नीचे खड़ा था। उसने मीरा को गिरते देखा तो दौड़कर उसे संभाल लिया।
मीरा ने नशे में आंखें खोलीं और बुदबुदाई, “तुम अभी तक गए नहीं?”
आरव ने कहा, “तुम्हें घर ले जाना था।”
मीरा हंस पड़ी, “घर? वह मेरा घर है। तुम तो बस वहां रहते हो।”
आरव ने कोई जवाब नहीं दिया। उसने उसे कार में बिठाया और चुपचाप घर ले आया।
चौहान विला में सुबह होने से पहले ही ताने शुरू हो जाते थे। घर के बड़े लोग आरव को दामाद नहीं, बोझ मानते थे। मीरा की मां वसुंधरा चौहान रोज कहती, “मेरी बेटी की किस्मत ही खराब थी जो उसे तुम्हारे जैसे आदमी से बांध दिया गया।”
मीरा के पिता शेखर चौहान ने यह शादी अपनी जिद में करवाई थी। उन्होंने कहा था कि आरव गरीब जरूर है, लेकिन ईमानदार है। मगर शादी के कुछ महीनों बाद ही शेखर की तबीयत खराब हो गई और घर की कमान वसुंधरा व करण के हाथ में आ गई। बस फिर क्या था, आरव की जिंदगी सम्मान से अपमान तक सीमित हो गई।
आरव बैंक में छोटी नौकरी करता था। कम से कम घरवालों को यही लगता था। वह हर सुबह साधारण कपड़ों में निकलता, शाम को चुपचाप लौटता, और घर के कामों में मदद करता। मीरा उसे कभी पति की तरह नहीं देख पाई। वह उसे एक गलती मानती थी, एक ऐसी गलती जिसे मिटाने का अधिकार उसे नहीं मिल रहा था।
लेकिन आरव फिर भी मीरा से प्रेम करता था। उसे मीरा का घमंड नहीं, उसके भीतर छुपी हुई बेचैनी दिखती थी। उसे मालूम था कि मीरा बुरी नहीं है। वह बस गलत लोगों और झूठी चमक के बीच पली थी।
एक दिन मीरा अपनी बचपन की दोस्त रिया के साथ शहर के सबसे महंगे क्लब “सapphire lounge” जा रही थी। बाहर निकलने से पहले उसने आरव से कहा, “तुम भी चलोगे, लेकिन याद रखना, अंदर किसी से मत कहना कि तुम मेरे पति हो।”
आरव ने उसकी तरफ देखा। आंखों में दर्द था, पर आवाज शांत थी। “फिर क्या कहूं?”
“कह देना कि तुम हमारे घर के ड्राइवर हो।”
आरव के चेहरे पर हल्की मुस्कान आई, जैसे उसने खुद को गिरने से बचा लिया हो। “ठीक है।”
क्लब में रिया के रईस दोस्त बैठे थे—विराज मल्होत्रा, नील बत्रा और समर खन्ना। तीनों अपने पिता के पैसों पर पलने वाले बिगड़ैल लड़के थे। मीरा को देखते ही उनकी आंखों में लालच उतर आया। उन्हें लगा कि आज रात मजे की होगी, लेकिन जैसे ही उन्हें पता चला कि आरव मीरा के साथ है, उनका मजाक शुरू हो गया।
विराज ने पूछा, “भाई, आप क्या करते हो?”
आरव बोला, “बैंक में काम करता हूं।”
“कितनी तनख्वाह है?”
“बस जरूरत भर।”
नील ने हंसते हुए कहा, “जरूरत भर? मतलब पेट भरने लायक या इज्जत बचाने लायक?”
समर ने मीरा की तरफ देखकर कहा, “मीरा, तुमने तो बहुत बड़ा त्याग किया है। सच में, तुम्हारी जगह कोई और होती तो ऐसे आदमी को नौकर भी न रखती।”
मीरा चुप रही। आरव ने देखा कि मीरा को यह सब गलत लग रहा है, पर वह बोल नहीं रही। कभी-कभी चुप्पी शब्दों से ज्यादा चोट करती है।
कुछ देर बाद मीरा गलियारे की ओर गई। वहां एक शराबी आदमी ने उसका रास्ता रोक लिया। उसका नाम महेंद्र सोलंकी था—एक स्थानीय ठेकेदार, जिसका शहर के अपराधियों से संबंध था। उसने मीरा का हाथ पकड़ने की कोशिश की। मीरा ने गुस्से में उसे थप्पड़ मार दिया।
महेंद्र की आंखें खून जैसी लाल हो गईं। उसने पास की बोतल उठाई और मीरा की तरफ फेंकने को हुआ।
बोतल हवा में उठी ही थी कि एक हाथ ने उसे पकड़ लिया।
आरव था।
उसकी आंखों में पहली बार वह ठंडक थी जिससे सामने वाला आदमी कांप जाए। उसने महेंद्र का हाथ मोड़ दिया और धीमे से कहा, “नशा उतर गया हो तो माफी मांगकर चले जाओ।”
महेंद्र चीखा, “तू जानता नहीं मैं कौन हूं।”
आरव ने उसका हाथ और कस दिया। “मुझे यह जानने की जरूरत भी नहीं।”
मीरा ने पहली बार आरव को इस रूप में देखा। वह हैरान थी। आरव ने महेंद्र को छोड़ दिया, लेकिन तभी विराज और उसके दोस्त वहां आ गए। उन्हें मौका मिल गया था हीरो बनने का। विराज ने महेंद्र को धक्का दिया और चिल्लाया, “मीरा को हाथ लगाया? मैं तुझे छोड़ूंगा नहीं।”
विराज ने महेंद्र को बुरी तरह पीटना शुरू कर दिया। नील और समर भी शामिल हो गए। आरव ने रोकने की कोशिश की। “बस करो। मामला खत्म हो गया।”
विराज ने हंसकर कहा, “तुम डरते रहो। हम बड़े घरों के लोग हैं। हम संभाल लेंगे।”
आरव पीछे हट गया। उसे पता था कि महेंद्र कोई अकेला आदमी नहीं है। वह तूफान की पहली हवा था।
आधे घंटे बाद क्लब का संगीत बंद हो गया। दरवाजे पर काले कपड़ों में बीस आदमी खड़े थे। उनके बीच एक आदमी था, जिसके चेहरे पर मुस्कान नहीं, आदेश था। वह राघव भाटी था—शहर का ऐसा नाम जिसे पुलिस फाइलों में लिखती थी पर जुबान पर लाने से डरती थी।
राघव ने पूछा, “मेरे आदमी को किसने मारा?”
विराज का चेहरा पीला पड़ गया। थोड़ी देर पहले जो खुद को शेर बता रहा था, अब उसकी आवाज गले में अटक गई।
महेंद्र ने जमीन से उठकर इशारा किया। “यही थे।”
राघव ने विराज को देखा। “बहुत बहादुरी दिखी तुम्हारी?”
विराज ने घुटनों पर गिरते हुए कहा, “भाई, गलती हो गई। हमें पता नहीं था।”
राघव ने हंसते हुए कहा, “गलती? गलती तो बच्चा करता है। तुमने अहंकार किया है।”
उसने अपने आदमी को इशारा किया। विराज को थप्पड़ पड़ा तो वह जमीन पर गिर गया। नील और समर रोने लगे। रिया कांप रही थी। मीरा के चेहरे पर डर साफ था।
राघव ने कहा, “इन तीनों के हाथ तोड़ दो। और इस लड़की को भी समझा दो कि शहर में किससे उलझना चाहिए और किससे नहीं।”
मीरा पीछे हट गई। आरव अब तक चुप था। वह आगे आया।
राघव की नजर आरव पर पड़ी। अगले ही पल उसकी सांस रुक गई। उसकी आंखों में जो घमंड था, वह राख की तरह उड़ गया। उसने एक कदम पीछे लिया।
“आप…” राघव के मुंह से बस इतना निकला।
क्लब में सन्नाटा फैल गया।
आरव ने धीमे से कहा, “यहां से चले जाओ, राघव। अभी।”
राघव ने बिना एक शब्द बोले सिर झुकाया। उसने अपने लोगों को इशारा किया और सबके सब पीछे हटने लगे। महेंद्र कुछ समझ नहीं पाया। “भाई, ये कौन—”
राघव ने उसे जोर से थप्पड़ मारा। “चुप।”
राघव चला गया। विराज, नील, समर, रिया और मीरा स्तब्ध खड़े रह गए। आरव बिना कुछ कहे बाहर निकल गया।
मीरा ने पहली बार महसूस किया कि जिस आदमी को उसने घर का ड्राइवर कहलाने पर मजबूर किया था, उसके एक शब्द से शहर का सबसे खतरनाक आदमी पीछे हट गया।
उस रात मीरा सो नहीं पाई। उसके दिमाग में बार-बार वही दृश्य घूमता रहा—राघव की आंखों में डर, देवव्रत का आरव के आगे झुकना, और आरव का शांत चेहरा।
सुबह उसने आरव से पूछा, “तुम राघव भाटी को कैसे जानते हो?”
आरव ने अखबार मोड़ा और कहा, “पुरानी बात है।”
“और देवव्रत चौहान तुम्हें इतना सम्मान क्यों दे रहे थे?”
आरव ने उसे देखा। “मीरा, हर आदमी की जिंदगी में कुछ बंद कमरे होते हैं। जब समय आएगा, दरवाजा खुद खुल जाएगा।”
मीरा को उसका जवाब पसंद नहीं आया। मगर पहली बार उसे आरव पर गुस्से से ज्यादा जिज्ञासा हुई।
उधर करण को भी शक हो चुका था। उसने आरव पर नजर रखने के लिए अपने आदमी लगाए। उसे लगता था कि आरव किसी बड़े खेल में शामिल है। करण सिर्फ मीरा का चचेरा भाई नहीं था; वह चौहान ग्रुप पर कब्जा करना चाहता था। शेखर की बीमारी ने उसे मौका दिया था, और आरव उसकी राह का अदृश्य कांटा बनता जा रहा था।
उसने अपने दोस्त से कहा, “उस गरीब की फाइल निकालो। मैं जानना चाहता हूं कि वह सच में कौन है।”
दो दिन बाद रिपोर्ट आई। उसमें लिखा था कि आरव वर्मा, उम्र अट्ठाईस वर्ष, एक छोटे बैंक में क्लर्क, कोई खास संपत्ति नहीं, माता-पिता मृत। करण ने रिपोर्ट पढ़कर ठहाका लगाया। “बस इतना? फिर राघव उससे क्यों डर गया?”
रिपोर्ट लाने वाले ने हिचकते हुए कहा, “सर, एक बात अजीब है। इसके बचपन के पांच साल का कोई रिकॉर्ड नहीं मिला। और जिस अनाथालय में यह रहा, उसकी फाइल जल चुकी है।”
करण की मुस्कान गायब हो गई।
“जली नहीं होगी,” उसने दांत भींचकर कहा, “जलवाई गई होगी।”
उसी शाम चौहान विला में एक और तूफान आया। शेखर चौहान को अचानक होश आया और उन्होंने सबसे पहले आरव को बुलाया। आरव कमरे में गया तो शेखर की आंखों में आंसू थे।
“बेटा,” शेखर ने धीमे से कहा, “अब समय कम है। मैंने जो वादा किया था, शायद उसे पूरा नहीं कर पाया।”
आरव ने उनका हाथ पकड़ा। “आपने जितना किया, उससे ज्यादा कोई नहीं कर सकता था।”
दरवाजे के बाहर मीरा खड़ी थी। उसने पहली बार अपने पिता को आरव से इतने प्यार से बात करते सुना। उसके मन में एक नया सवाल जन्मा—आखिर उसके पिता ने यह शादी मजबूरी में करवाई थी या किसी बड़े सच को बचाने के लिए?
रात गहरी हो रही थी। घर में हर कोई सोया था, मगर तीन लोग जाग रहे थे—मीरा, जिसे सच जानना था; करण, जिसे सच मिटाना था; और आरव, जिसे पता था कि अब छुपना मुश्किल हो जाएगा।
अगली सुबह चौहान विला में नाश्ते की मेज पर अजीब शांति थी। वसुंधरा हमेशा की तरह आरव को देखकर ताना मारने के लिए तैयार थी, पर मीरा चुपचाप उसे देख रही थी। आरव ने चाय उठाई और बाहर जाने लगा तो मीरा ने पहली बार कहा, “रुको।”